¿Biomateriales, alternativa para la industria textil?

En un mundo totalmente interconectado, los productos textiles como el cuero procedente del ganado y la lana esquilada de las ovejas se han convertido en una grave fuente de deforestación, de otros impactos adversos sobre el uso de la tierra, de pérdida de biodiversidad y de cambio climático. Las granjas peleteras (que producen pieles de visones sacrificados, zorros, perros mapaches y otros animales silvestres enjaulados) son también consideradas un importante peligro biológico para la salud humana —una amenaza acentuada por el riesgo que suponen estas granjas para la propagación actual y futura de enfermedades zoonóticas como el COVID-‎‏19―.

Sin embargo, en un futuro no muy lejano, los biomateriales de moda fabricados a partir de hojas de plantas, residuos de frutas y microorganismos cultivados en laboratorio podrían sustituir a los materiales textiles de origen animal —incluidos el cuero, las pieles, la lana y la seda— con una implementación, al principio, a pequeña escala, aunque en rápida expansión, y eventualmente a escala mundial.

De hecho, esa tendencia está muy avanzada. En menos de una década, han aparecido decenas de empresas emergentes que elaboran una serie de biomateriales que, además de eliminar el uso de productos animales, incorporan prácticas sustentables en sus cadenas de producción.

No todas estas empresas textiles, la mayoría con sede en Europa y Estados Unidos, han alcanzado la totalidad de sus objetivos, pero siguen experimentando y trabajando para lograr un nuevo paradigma de la moda. Entre los descubrimientos más prometedores están el biocuero vegano hecho con micelio (la parte vegetativa y filiforme de los hongos) y las pieles bioexóticas hechas con hojas de piña y cactus, piel y semillas de uva, zumo de manzana, tallos de plátano y agua de coco. También hay nuevos tejidos fabricados con algas que pueden actuar como sumideros de carbono y seda vegana hecha con cáscara de naranja.

A continuación se presentan experiencias de emprendimientos que están elaborando biomateriales:

NEFFA (Holanda, Alemania)

No hay máquinas de coser, reglas ni telas, ni tijeras ni mesas de corte. En su lugar, hay un laboratorio con una incubadora, un microscopio, una báscula y, en una segunda sala, una impresora 3D, y toda una infraestructura especializada para el procesamiento.

NEFFA está a la vanguardia de una carrera tecnológica para transformar la industria textil y de la moda. Respaldada por dos inversores y un socio fabricante, NEFFA aspira a pasar de la escala piloto a la de demostración este año, y a la industrial en 2024, produciendo materiales respetuosos con el medio ambiente en un proceso que reduce los residuos del corte y la costura. Pero no es la única. La Iniciativa de Innovación de Materiales estima que el mercado mayorista mundial de materiales de nueva generación alcanzó los 980 millones de dólares en 2021, el doble del valor de mercado del año anterior, y tendrá un valor aproximado de 2.200 millones de dólares en 2026.

El gran reto no es sólo encontrar materiales sostenibles que los consumidores acepten y que puedan fabricarse a gran escala. También es encontrar posibilidades creativas para reutilizarlos, un reto que exige pensar sistemáticamente en las compensaciones y los impactos de la moda rápida y barata. La solución pasa por desarrollar materiales sostenibles y biodegradables que requieran menos insumos para su producción.

Orange Fiber (Italia)

En 2012, Adriana Santanocito y Enrica Arena, estudiantes italianas de diseño, pensaron en crear un tejido a partir de subproductos industriales. Recurrieron a lo que abundaba en Sicilia, pero que se desperdiciaba: las naranjas. Tras una fase experimental en colaboración con la Universidad Politécnica de Milán, la empresa Orange Fiber nació en 2014.

Ese mismo año, el emprendimiento presentó su primer prototipo textil en la Fashion’s Night Out de Vogue en Milán. Se trataba de tejidos similares a la seda fabricados con celulosa de cítricos extraída de los residuos de la industria del zumo. Un año después, consiguió financiación de Smart&Start by Invitalia, que le permitió construir una planta piloto en Sicilia, donde extrajo pulpa de cítricos para ampliar la producción.

Las primeras prendas de Orange Fiber debutaron en la Ferragamo Orange Collection de 2017, que fue seleccionada para la exposición Sustainable Thinking en el Museo Salvatore Ferragamo de Florencia. La empresa pronto comenzó a celebrar exposiciones en museos de todo el mundo. En 2019, sus tejidos se incluyeron en la Conscious Exclusive Collection de H&M y en corbatas de lujo diseñadas por la marca napolitana E. Marinella.

La popularidad de su producto permitió a Orange Fiber lanzar una campaña de crowdfunding en julio de 2019. Recaudó 650 000 euros con los que la empresa construyó una nueva planta en Sicilia en 2020. Esto le permitió ampliar la producción y vislumbrar un futuro a largo plazo.

En julio de 2021, la empresa se alió con Lenzing para fabricar las primeras fibras Tencel Lyocell de naranja. Este material se procesa con el proceso closed-loop usado para fabricar Tencel Lyocell. Orange Fiber, sin embargo, requiere menos celulosa de madera gracias a que también cuenta con la celulosa de la pulpa cítrica, que mejora la sostenibilidad al aliviar la presión sobre los bosques.

Keel Labs (Estados Unidos)

Fue fundada en 2017 como Algknit por Tessa Callaghan y Aleksandra Gosiewski, graduadas por el Fashion Institute of Technology de Nueva York. Recientemente ha comenzado a denominarse Keel Labs. Desea convertirse en una plataforma y matriz para la innovación que coloque la comunidad y la naturaleza en su centro.

Keel Labs produce su hilo Kelsun a partir de un biopolímero presente en las algas llamado alginato. Con él crea una solución versátil para los actuales métodos de producción textil. Las algas marinas, grandes y de crecimiento rápido, pueden absorber más CO² que los bosques terrestres. Constituyen, por lo tanto, una valiosa herramienta en la lucha contra el cambio climático.

Con una inyección de capital de 2,4 millones de dólares en 2021, Keel Labs se expandió a Carolina del Norte. Además, abrió un centro de I+D para mejorar su tecnología y aumentar su capacidad de producción. A principios de 2022, la empresa obtuvo otros 13 millones de dólares en una financiación liderada por Collaborative Fund con el apoyo de otras instituciones.

Implicaciones ambientales de la moda a base de biomateriales

La evolución de los biomateriales sustentables responde en gran medida a la necesidad de reducir el impacto ambiental de la industria de la moda, considerado uno de los peores contaminantes del planeta. «La industria de la moda es responsable del 10 % de las emisiones anuales de carbono a nivel mundial, más que todos los vuelos internacionales y el transporte marítimo juntos [y responsable de] alrededor del 20 % de las aguas residuales mundiales que proceden del teñido y tratamiento de tejidos», según la Fundación Ellen MacArthur.

La industria de la moda también está relacionada con la deforestación en la Amazonía. La proporción de la Amazonía brasileña que participa en la producción de cuero del país ha crecido desde el año 2000, cuando solo era del 7 %. En 2010, pasó al 27 % y en 2020 al 43 %.

De acuerdo con una investigación publicada en noviembre (de 2021) por la ONG Slow Factory, más de cien marcas mundiales «trabajan con fabricantes y curtidores que se abastecen de empresas vinculadas a la cría de ganado en tierras amazónicas deforestadas recientemente». Entre ellas están Ralph Lauren, Tommy Hilfiger, Prada, Nike, Zara, H&M, Louis Vuitton, Coach y Tory Burch.

Tutorial de biomateriales (4 capítulos)

Fuentes utilizadas:

• https://mercado.com.ar/vida-y-estilo/la-industria-de-la-moda-va-hacia-el-uso-de-biomateriales/
• https://pinkermoda.com/biomateriales-textiles-naranja-y-algas/
• https://es.mongabay.com/2022/07/moda-sustentable-la-revolucion-de-los-biomateriales-que-sustituyen-a-las-pieles/
• https://www.youtube.com/watch?v=3p3-vl9VFYU
• https://www.youtube.com/watch?v=nHfMP1Y6wNs&embeds_euri=https%3A%2F%2Fes.mongabay.com%2F2022%2F07%2Fmoda-sustentable-la-revolucion-de-los-biomateriales-que-sustituyen-a-las-pieles%2F&source_ve_path=Mjg2NjY&feature=emb_logo
• https://www.youtube.com/watch?v=ID5AlRwPFHY