Una de las mayores problemáticas que se presentan en la actualidad, en materia de sostenibilidad ambiental, es la contaminación que causan los desechos de plásticos tradicionales (derivados del petróleo). En relación con el aumento de la conciencia sobre la sostenibilidad, tanto empresas como consumidores se encuentran buscando opciones que sean más amigables con el medio ambiente, incluyendo los envases y embalajes tradicionales. En este contexto, los envases y embalajes compostables se han desarrollado como una solución prometedora. Este tipo de materiales se encuentran diseñados de forma que se puedan descomponer de forma natural y sin dispersar residuos tóxicos al ambiente, ofreciendo así una alternativa viable para la reducción del impacto ambiental que posee la industria del embalaje.

El problema de los residuos plásticos

El uso desmedido de plásticos en el embalaje ha contribuido significativamente a la crisis global de contaminación. Se estima que anualmente se producen alrededor de 400 millones de toneladas de plástico, de las cuales una gran parte se utiliza en empaques de un solo uso. El problema radica en que estos plásticos, por sus características, no son biodegradables, y pueden tardar siglos en descomponerse, lo que genera acumulación en vertederos, océanos y ecosistemas naturales. El tiempo de descomposición de los plásticos varían según su composición y si presentan diversos aditivos, no obstante, los plásticos de uso más común como lo son el polietileno y el polipropileno pueden llegar a degradarse en un tiempo entre 500 a 100o años.

Los plásticos tradicionales, fabricados a partir de derivados del petróleo, no solo generan residuos persistentes, sino que también liberan microplásticos al medio ambiente a medida que se descomponen lentamente. Además, la producción de plásticos está vinculada a la emisión de gases de efecto invernadero, contribuyendo al cambio climático. La extracción, refinación y procesamiento del petróleo para fabricar plásticos son actividades intensivas en energía que liberan grandes cantidades de CO₂ y otros contaminantes a la atmósfera.

Ante estos desafíos, la necesidad de desarrollar y adoptar alternativas sostenibles se ha vuelto crítica. Los empaques compostables ofrecen una solución que no solo reduce la dependencia de los plásticos tradicionales, sino que también cierra el ciclo de vida de los materiales, permitiendo desarrollar un sistema de economía circular.

Definición y principios de los empaques compostables

Los empaques compostables están diseñados para descomponerse de manera segura en un entorno de compostaje, ya sea en instalaciones industriales o en compostaje doméstico. A diferencia de los plásticos biodegradables, que pueden dejar residuos tóxicos, los empaques compostables se desintegran en materiales orgánicos que pueden ser absorbidos por el suelo sin causar daño.

Los empaques compostables pueden fabricarse a partir de una variedad de materiales renovables y biodegradables, incluyendo:

• Bioplásticos: Derivados de fuentes naturales como el maíz, la caña de azúcar o la papa, los bioplásticos como el ácido poliláctico (PLA) y el polihidroxialcanoato (PHA) son populares en la producción de empaques compostables (clic aquí para más información sobre bioplásticos).
• Papel y cartón compostables: Si bien el papel y el cartón son materiales biodegradables por naturaleza, en algunos casos contienen tintas o revestimientos que no son biodegradables, por lo que pueden ser tratados para garantizar que también sean compostables.
• Materiales naturales: Materiales como hojas de palma, algas marinas y hongos, están siendo investigados y utilizados para crear empaques compostables innovadores.

Ventajas de los empaques compostables

Adoptar empaques compostables ofrece múltiples beneficios, estos se extienden al medio ambiente, a la salud pública y al ámbito económico.

• Reducción de residuos y contaminación: Una de las principales ventajas de los empaques compostables es la reducción significativa de residuos plásticos. Dado que estos empaques se descomponen en un entorno de compostaje, contribuyen menos a la contaminación de vertederos y a la acumulación de plásticos en los océanos. Según explica Daniel Florez, consultor de negocios de materiales de alto rendimiento en BASF, en el video adjunto, esta solución innovadora tiene un impacto significativo en la gestión de residuos sólidos. Además, al evitar la liberación de microplásticos, los empaques compostables reducen la contaminación de suelos y cuerpos de agua, protegiendo la vida silvestre y los ecosistemas.

• Beneficios para la salud pública: La reducción de plásticos, y por ende microplásticos, en el medio ambiente tiene un impacto directo en la salud pública. Los microplásticos han sido encontrados en alimentos, agua potable e incluso en el aire, lo que plantea riesgos potenciales para la salud humana. Los empaques compostables, al desintegrarse completamente, no contribuyen a esta carga de microplásticos.

• Apoyo a la economía circular: Los empaques compostables son un componente clave en la economía circular, un modelo económico que busca minimizar los residuos y hacer un uso más eficiente de los recursos. Al ser parte de un ciclo de vida cerrado, los empaques compostables se reintegran al suelo como nutrientes, promoviendo un ciclo sostenible de producción y consumo.

Desafíos y limitaciones en la implementación de empaques compostables

A pesar de los numerosos beneficios, la adopción de empaques compostables enfrenta varios desafíos que deben ser superados para una implementación más amplia:

• Costo de producción y accesibilidad: Uno de los principales obstáculos es el costo de producción. Los materiales compostables suelen ser más caros que los plásticos tradicionales debido a los procesos de producción y las materias primas utilizadas. Este mayor costo puede disuadir a pequeñas y medianas empresas de adoptar estos empaques.  Además, la producción a gran escala de empaques compostables aún no está tan desarrollada como la de plásticos convencionales, lo que limita su accesibilidad y disponibilidad en el mercado.

• Infraestructura de compostaje: Para que los empaques compostables cumplan su propósito, es crucial contar con una infraestructura adecuada para su compostaje. Esto incluye instalaciones industriales de compostaje que puedan procesar grandes volúmenes de estos materiales en un tiempo razonable. Sin embargo, en muchas regiones, esta infraestructura es limitada o inexistente. En áreas donde la infraestructura de compostaje es escasa, los empaques compostables pueden terminar en vertederos, donde no se descompondrán adecuadamente debido a la falta de oxígeno y las condiciones necesarias para el compostaje.

•  Educación y conciencia del consumidor: Existe una falta de conocimiento generalizado entre los consumidores sobre la compostabilidad y la forma correcta de desechar estos empaques. A menudo, los empaques compostables son confundidos con otros materiales biodegradables o reciclables, lo que puede llevar a una disposición incorrecta y, en última instancia, a la ineficacia del proceso. Es esencial educar a los consumidores sobre la diferencia entre compostable y biodegradable, y proporcionar instrucciones claras sobre cómo desechar adecuadamente estos empaques.

• Normativas y regulaciones inconsistentes: La falta de regulaciones uniformes a nivel global también presenta un desafío. Si bien existen normativas como ASTM y EN que establecen criterios para la compostabilidad, la implementación y cumplimiento de estas normas varían de un país a otro. Esto puede crear confusión y dificultar la expansión internacional de empaques compostables.

Desarrollo de empaques compostables

A medida que la demanda de sostenibilidad crece y se aplican normativas relacionadas con los plásticos de un solo uso, la industria y el comercio han comenzado a utilizar empaques compostables en sus operaciones. A continuación, se presentan algunos ejemplos de emprendimientos que están desarrollando materiales de empaque compostables.

• Bioware: Este emprendimiento de Costa Rica se especializa en la producción de materiales compostables utilizando diversas fibras vegetales en el desarrollo de sus productos. Fundada en 2009, Bioware surgió con la visión de ofrecer una solución a la creciente problemática de los plásticos de un solo uso. En los últimos tres años, sumando todos los productos que ofrecen, han fabricado y comercializado más de 16 millones de unidades, lo que ha permitido contribuir a una economía circular mediante el aprovechamiento de los desechos generados por actividades agroindustriales. Entre su gama de productos se incluyen soportes para latas, vajillas compostables, bandejas para almácigos y cradles para embalajes. Bioware no solo busca reducir la dependencia de los plásticos convencionales, sino también fomentar el uso responsable de los recursos naturales.
• Smatter: Esta startup con origen en Costa Rica se enfoca en la creación de biomateriales innovadores, elaborados a partir de residuos orgánicos y micelio de hongos, con el propósito de ofrecer alternativas biodegradables. Uno de sus productos más destacados son sus maceteros, que además de ser compostables, proporcionan un suministro constante de nutrientes a las plantas durante su proceso de descomposición. Esta característica única mejora el crecimiento de las plantas, ofreciendo una solución sostenible y funcional. Smatter ha ganado reconocimiento en diversas competencias, destacándose entre las 25 mejores startups en la Copa Mundial de Emprendimiento, lo que subraya su potencial en el desarrollo de tecnologías limpias.
• Compostpack: Esta empresa colombiana se dedica a la fabricación de empaques completamente compostables, utilizando almidón de maíz como materia prima. Su enfoque innovador no solo reside en los productos que ofrece, sino también en su modelo de negocio, que incluye un servicio de recolección de desechos orgánicos. Estos residuos son transformados en compost de alta calidad, promoviendo un ciclo de vida cerrado para los productos y fomentando la sostenibilidad en la gestión de residuos. Compostpack se ha convertido en un referente en la región, impulsando una economía verde y reduciendo el impacto ambiental de los empaques tradicionales.

Innovación y futuro de los empaques compostables

El futuro de los empaques compostables está lleno de oportunidades, con la investigación y el desarrollo de nuevos materiales y tecnologías que prometen hacerlos aún más eficientes y accesibles.

• Nuevos materiales en desarrollo: Los investigadores y las empresas están explorando una variedad de nuevos materiales que podrían revolucionar la industria del empaque. Algunos ejemplos incluyen:

• • Nanocelulosa: Derivada de la celulosa vegetal, la nanocelulosa es un material extremadamente fuerte y ligero, que podría ser utilizado para fabricar empaques compostables con mejores propiedades mecánicas.
  • Agar y algas marinas: Las algas marinas están siendo investigadas como una fuente sostenible para empaques compostables. El agar, un gel natural extraído de algas, ya se utiliza en algunos productos alimenticios y podría expandirse a aplicaciones de empaque.
  • Micelio de hongos: El micelio, la parte vegetativa de los hongos, se está utilizando para crear materiales de embalaje que son totalmente compostables y ofrecen una excelente protección contra impactos.

• Avances en la tecnología de producción: La mejora en la tecnología de producción también juega un papel crucial en el futuro de los empaques compostables. La impresión 3D y otras técnicas de fabricación avanzada permiten la producción de empaques personalizados a partir de materiales compostables, lo que podría reducir el desperdicio y aumentar la eficiencia.

• Integración en la economía circular: La integración de empaques compostables en una economía circular completa es el objetivo final. Esto implica no solo diseñar empaques que puedan compostarse, sino también garantizar que se recojan, procesen y reutilicen adecuadamente en sistemas de compostaje industrial y doméstico.

Los empaques y embalajes compostables representan una solución innovadora y necesaria para enfrentar la crisis de residuos plásticos y avanzar hacia un futuro más sostenible. Aunque existen desafíos en su implementación, los beneficios a largo plazo para el medio ambiente, la salud pública y la economía son claros.

Con la creciente demanda de soluciones sostenibles por parte de los consumidores y la presión regulatoria, es probable que se desarrolle una adopción más amplia de empaques compostables en diversas industrias. La innovación continua en materiales y tecnología, junto con el desarrollo de infraestructura de compostaje adecuada, será de gran importancia para aprovechar los múltiples beneficios de los empaques compostables.

A medida que más empresas y consumidores adopten estos materiales, se estará un paso más cerca de un futuro donde los productos presentes en el mercado, no solo cumplan su propósito, sino que también contribuyan activamente a la protección y regeneración del planeta.

Referencias:

• • https://es.mongabay.com/2023/06/dia-mundial-del-ambiente-contaminacion-por-plasticos/
  • https://www.youtube.com/watch?v=e1z2xhOhMvs
  • https://www.biowarecr.com/
  • https://www.tec.ac.cr/hoyeneltec/2021/02/03/estudiantes-tec-posicionan-su-empresa-mejores-25-mundo
  • https://compostpack.com/ciclo/
  • https://ceroplas.cl/blogs/news/beneficios-empaques-desechables-compostables
  • https://www.ucr.ac.cr/noticias/2023/5/08/los-empaques-compostables-para-alimentos-se-abren-paso-en-el-mercado-nacional/
  • https://www.nationalgeographic.com.es/medio-ambiente/preguntas-y-respuestas-sobre-plasticos_22266

Ficha elaborada por Alex Siles Castillo, pasante Hub Bioemprender, setiembre 2024.