El consumo de plásticos en Colombia se aproxima a 24 kilos por persona al año. En su mayoría son plásticos de único uso y corresponden generalmente a empaques de polietileno y  poliestireno. Estos materiales tienen un alto impacto ambiental debido a su bajo nivel de degradación. En los últimos años, se han implementado políticas orientadas a reducir el consumo de estos productos, entre ellas el cobro de las bolsas plásticas en las cadenas de supermercados y grandes establecimientos, y de manera más reciente se ha comenzado a prohibir el uso de plásticos de un solo uso. A pesar de los diferentes esfuerzos por disminuir los impactos generados por este tipo de materiales, estos siguen siendo insuficientes para lograr revertir la contaminación creciente del suelo y el agua. Por esta razón, desde el año 2003, el grupo de investigación sobre Ciencia y Tecnología de Biomoléculas de Interés Agroindustrial – CYTBIA, adscrito a la Facultad de Ciencias Agrarias de la Universidad del Cauca, ha venido desarrollando materiales biodegradables con el fin de contar con productos que sustituyan los plásticos tradicionales y de esta manera contribuir con la disminución de la problemática ambiental ocasionada por el uso desmedido de los plásticos producidos a partir de los derivados del petróleo.

Los empaques biodegradables que se están desarrollando en la Universidad del Cauca son elaborados principalmente a partir de productos derivados de la yuca como el almidón y la harina, y otros componentes que proporcionan características plásticas al empaque. Se trata de una película flexible y una bandeja semirrígida. Como materia prima se utilizan los derivados del procesamiento agroindustrial de la yuca (Manihot esculenta Crantz) debido a la alta disponibilidad en el país, especialmente en las regiones Caribe y Andina. Estos desarrollos resultaron determinantes en la medida que fueron los primeros que lograron obtener patentes. Posteriormente, se han desarrollado dos nuevos empaques denominados: película termoencogible y empaque espumado, estos últimos desarrollos están en fase de evaluación para posible proceso de solicitud de patente en Colombia.

Aunque el proyecto aún se encuentra en ejecución, se han realizado estudios de biodegradabilidad de los empaques que indican el efecto positivo para el medio ambiente, al demostrar que su periodo de degradación oscila entre 120 y 180 días bajo condiciones controladas, de esta manera, esta iniciativa puede ser replicada en otras zonas en donde exista disponibilidad de la materia prima.

Se espera que para el 2020 se cuente con dos nuevas patentes de los desarrollos de películas flexibles y espumadas, esto permitiría simultáneamente, avanzar en los procesos de escalamiento e iniciar procesos de transferencia tecnológica.

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